Les scientifiques ont récemment annoncé la plus grande zone morte océanique jamais enregistrée, située dans le golfe du Mexique, juste au large des côtes de la Louisiane et de l’embouchure du Mississippi.
Une zone morte est une zone d’eau qui est incapable de supporter la vie marine - elle est presque complètement dépourvue d’oxygène en raison de la pollution extrême de l’eau, en particulier des niveaux anormalement élevés d’azote dans l’eau. Les autres polluants comprennent la perte de plantes fourragères vivaces, la perte de milieux humides, la construction de systèmes de drainage artificiels, ainsi que les routes et les autoroutes.
«Les nutriments qui se déversent dans les ruisseaux, les rivières et l’océan à partir de l’agriculture et des eaux usées stimulent une prolifération d’algues, qui se décompose ensuite. Il en résulte une hypoxie, ou un manque d’oxygène, dans l’eau, provoquant la fuite ou la mort de la vie marine », selon un rapport de The Guardian.
Le gigantesque morceau d’eau appauvrie en oxygène dans le golfe du Mexique mesurait 8 776 milles carrés, une superficie à peu près équivalente à celle du New Jersey. C’est le plus grand patch jamais enregistré depuis le début de la cartographie des zones mortes en 1985. Le record précédent était en 2002, quand les scientifiques ont détecté une grande zone morte dans le Golfe s’étendant sur 8 497 miles carrés.
La perte d’oxygène entraîne la perte d’habitats marins, ce qui force les poissons et autres animaux à migrer vers d’autres zones pour survivre. Il affecte également les capacités de reproduction de nombreuses espèces marines.
Cette grande taille de la zone morte montre que la pollution par les nutriments continue d’affecter les ressources côtières et les habitats du Golfe. Les nutriments excédentaires coulent le long de la rivière Mississippi, ce qui stimule la croissance d’algues massives qui finissent par se décomposer - c’est le processus qui épuise l’oxygène nécessaire pour soutenir la vie marine.